Spiegelneuronen

Giacomo Rizzolatti (Kiev, 28 april 1937) is een neurofysioloog sinds 1975 als hoogleraar verbonden aan de Universiteit van Parma (UNIPR). Hij studeerde in 1961 af als doctor in de geneeskunde aan de Universiteit van Padua waar hij zich verder ook specialiseerde in de neurologie. Hij is met Vittorio Gallese de ontdekker van spiegelneuronen. Hun onderzoek, na observatie van makaken wordt beschouwd als een mijlpaal in de neurowetenschap.

Een spiegelneuron of spiegelcel is een neuron dat vuurt als een dier een handeling ziet uitvoeren door een ander dier. Dergelijke neuronen zijn gevonden bij mensen. Ze bevinden zich in de premotorische cortex van de hersenen. Sommige wetenschappers beschouwen spiegelneuronen als een van de belangrijkste ontdekkingen in de recente geschiedenis van de neurowetenschap. Een spiegelneuron of spiegelcel is een neuron dat niet alleen vuurt als een dier een handeling uitvoert, maar ook als het dier een handeling ziet uitvoeren door een ander dier (vooral van dezelfde diersoort). Het neuron weerspiegelt dus als het ware het gedrag van een ander dier en is op dezelfde manier actief als wanneer het dier de handeling zelf uitvoert. Dergelijke neuronen zijn gevonden bij primaten, waaronder de mens, en bij sommige vogels.

Bij mensen bevinden ze zich in de premotorische schors en in de pariëtale kwabben van de hersenen. De pariëtale kwabben spelen een rol bij het integreren van de zintuigelijke informatie en bij het ruimtelijk denken. (…)

Giacomo Rizzolatii, Leonardo Fogassi en Vittorio Gallese deden onderzoek naar handacties bij makaken, bijvoorbeeld het grijpen en oppakken van objecten. Ze ontdekten dat bepaalde hersengebieden actief werden bij het uitvoeren van deze handelingen, maar ook als wordt waargenomen dat een ander eenzelfde handeling uitvoert. Onderzoek met behulp van fMRI, transcraniële magnetische stimulatie en elektro-encefalografie deed sterk vermoeden dat een dergelijk systeem zich ook in de menselijke hersenen bevindt. Sommige wetenschappers beschouwen spiegelneuronen als een van de belangrijkste ontdekkingen in de recente geschiedenis van de neurowetenschap.

Er zijn verschillende theorieën over de werking en functie van spiegelneuronsystemen en het onderzoek is dan ook in volle gang. Naar men aanneemt spelen ze een rol bij het begrijpen en interpreteren van de handelingen van anderen en het leren van nieuwe vaardigheden door imitatie. Ook zouden spiegelsystemen een rol kunnen spelen bij het inzicht in denkpatronen bij anderen (theorie of mind), emotioneel inlevingsvermogen (empathie) en de taalverwerving. (…)

Dysfuncties in spiegelsystemen zouden een verklaring kunnen zijn voor bepaalde cognitieve stoornissen, met name autismespectrum-stoornissen. Bij autisten is waargenomen dat spiegelneuronen alleen vuren als de persoon zelf een handeling uitvoert en niet als een ander dezelfde handeling uitvoert. Dit zou kunnen samenhangen met deficiënties in theory of mind, empathie, sociaal gedrag en taal, die bij autisme optreden. Er wordt ook gewezen op het mogelijke verband tussen spiegelneuronen, imitatie van intenties en geweld.

Spiegelneuronen

Bron: Festival della Scienza from Genova